Por que há esperança de que os recifes de corais do mundo possam ser salvos?

Para a maioria de nós, as paisagens marinhas coloridas e sobrenaturais dos recifes de coral são tão remotas quanto as paisagens alienígenas da lua. Raramente, ou nunca, experimentamos essas maravilhas subaquáticas por nós mesmos – afinal, somos criaturas terrestres que respiram o ar, e, em sua maioria, presas em cidades. É fácil, portanto, não notar o estado perigoso em que se encontram os corais: perdemos 50% dos recifes de corais nos últimos 20 anos; mais de 90% devem morrer até 2050, de acordo com uma apresentação no Ocean Sciences Meeting em San Diego, Califórnia, no início deste ano. À medida que os oceanos aquecem ainda mais e se tornam mais ácidos, devido ao aumento das emissões de dióxido de carbono, os recifes de corais chegam cada vez mais perto da extinção por nossa causa.

Só porque não os vemos, não significa que não vamos sentir falta deles. Pois, como estamos descobrindo tardiamente, o belo e seco mundo humano que fizemos para nós depende dos sistemas naturais do planeta e os recifes de coral não são exceção. Eles protegem nosso litoral da erosão, são os viveiros dos peixes que comemos e abrigam o plâncton que produz o oxigênio que respiramos. Globalmente, os recifes de coral sustentam um quarto de toda a vida marinha, além de garantir a vida de um bilhão de pessoas.

Os recifes de corais são antigos e altamente adaptáveis – surgiram pela primeira vez há quase 500 milhões de anos. Esses corais foram extintos, e os corais que temos agora surgiram há 240 milhões de anos. A diferença agora é o ritmo extremo de mudança. O coral cresce lentamente e um recife leva cerca de 10 anos para se recuperar totalmente após um único evento de branqueamento. Em 2049, esperamos eventos anuais de branqueamento nos trópicos, levando os recifes além da recuperação. É uma perspectiva sombria e uma das razões pelas quais em 2015 as nações do mundo se comprometeram a limitar o aquecimento global a 1,5ºC acima dos níveis pré-industriais, uma temperatura que permitiria aos recifes de coral sobreviverem. Ainda não está claro se atingiremos essa meta.

No entanto, enquanto temos recifes, ainda temos esperança. Alguns países se sairão melhor do que outros. Os cientistas estão tentando descobrir por que existe uma tentativa de construir resiliência em outro lugar. Por exemplo, estudos mostram que os recifes têm mais probabilidade de se recuperar de um evento de aquecimento se forem protegidos de outras tensões, como pesca excessiva, poluição da agricultura e danos aos barcos.

Como o futuro dos sistemas ecológicos e humanos do mundo estão profundamente conectados, um novo movimento na conservação de recifes está colocando os sistemas sociais em seu cerne e estão construindo explicitamente resiliência em sistemas humanos e ecológicos. Em outras palavras, proteger a natureza significa proteger as pessoas. A Coral Reef Alliance, por exemplo, está trabalhando com comunidades pesqueiras dependentes de recifes em Honduras. A sobrepesca atinge os recifes de várias maneiras, incluindo a remoção de herbívoros, como o peixe-papagaio, cujo pastoreio restringe algas que causam danos aos corais. A organização não governamental ajuda na compra de barcos para patrulhas de recife, fornecendo posições-chave assalariadas no solo e ajudando a diversificar os fluxos de renda para que as pessoas dependam menos da exploração de ecossistemas vulneráveis.

“Eles não são meios de subsistência alternativos, porque ninguém vai desistir totalmente da pesca. Mas podemos fornecer-lhes alternativas para quando houver um fechamento de pescarias para proteger o recife, para que ainda possam fornecer alimentos e uma renda para suas famílias”, disse Madhavi Colton, diretor da Coral Reef Alliance. “Estamos construindo resiliência na comunidade humana e isso se traduz em resiliência na comunidade de recifes de coral também.” A organização usa indicadores econômicos, bem como dados coletados por cientistas da comunidade, que são então apresentados de volta para ela.

Um teste importante foi este de março a abril, quando suas lagoas na ilha de Roatan foram protegidas com um fechamento de um mês. “Este ano, com a Covid-19, não tínhamos certeza se a comunidade iria querer fazer isso. Mas porque eles viram aumentos dramáticos na biomassa após o fechamento nos últimos anos, eles decidiram fazer”, disse Colton. “Estamos construindo o apoio da comunidade para os regulamentos, mostrando como eles a beneficiam.”

A organização também está reflorestando o interior para reduzir o fluxo de sedimentos e construiu uma estação de tratamento de águas residuais. Colton diz: “Estimamos que evitamos que cerca de 28,5 milhões de galões de esgoto fossem despejados diretamente no recife. E como resultado dessa instalação, a praia pública em West End recebeu uma bandeira para nadar com segurança pelos padrões dos EUA. ”

A esperança é que, ao construir resiliência, os recifes de coral e as comunidades que deles dependem possam se adaptar e sobreviver se o clima se estabilizar. E, se o pior acontecer, deve ajudar as pessoas a se adaptarem a viver com um recife extinto. A Unesco está conduzindo uma iniciativa semelhante com foco na comunidade chamada Resilient Reefs, depois de descobrir que 21 de seus 29 locais de recifes de coral listados como Patrimônio Mundial já foram degradados.

Enquanto isso, na Grande Barreira de Corais da Austrália, que perdeu metade de seus corais nos últimos cinco anos, um projeto inovador está colocando a indústria do turismo, que depende 90% do recife, no centro não apenas da proteção do recife, mas também de curando ativamente o recife do qual depende. David Suggett, professor associado da University of Technology Sydney, afirma: “Estamos tentando construir uma economia de recife mais sustentável e resiliente, equipando os trabalhadores com as habilidades e ferramentas para propagar corais das partes boas do recife para ajudar na reconstrução as partes pobres do recife, de modo que o ecossistema de que dependem para sua subsistência seja retido. ”

O programa de cultivo de corais de Suggett, que está em execução há quatro anos, depende da jardinagem de corais, que foi desenvolvida no Caribe depois que a doença quase exterminou as únicas três espécies de corais Acropora (duros, ramificados) nativos lá. Esse processo laborioso envolveu a colagem de fragmentos de corais vivos de partes saudáveis do recife em esqueletos de corais mortos ou estruturas artificiais de recifes. A ideia é acelerar um processo natural pelo qual fragmentos ou pólipos de coral são transportados por correntes e se fixam em um recife, repovoando-o. As despesas e a natureza demorada de tais projetos significam que eles foram em grande parte dispensados, mas o método provou que vale a pena os esforços no Caribe: este ano, o Acropora salvo da beira da extinção na verdade começou a desova natural.

Agora, a equipe de Suggett projetou um clipe de coral que é mais seguro do que cola – e muito mais rápido de aplicar. “Os operadores turísticos podem prender centenas de fragmentos de coral no recife em cada mergulho – cada um leva segundos – e dentro de um a dois meses, o coral naturalmente se cola no recife e começa a crescer. O clipe se degrada com o tempo. ”

A escala da operação significou que a equipe teve que criar viveiros para fornecer um estoque de corais, propagando linhagens parentais. Eles também usam “fertilização in vitro de coral”, coletando óvulos e espermatozoides e fertilizando-os longe de predadores até que cresçam em corais bebês que podem ser injetados de volta no recife de maneira controlada. Suggett explica: “Então você ignora aquele estágio inicial em que tudo é realmente suscetível de ser comido”.

O projeto dá resiliência aos operadores turísticos, permitindo-lhes ser muito mais adaptáveis diante das mudanças, acrescenta. “Este ano, durante a Covid-19, quando o turismo foi encerrado durante a noite, os operadores turísticos que estavam equipados com as novas ferramentas e fluxos de trabalho para a jardinagem de corais puderam redirecionar seus negócios e superar a crise, enquanto outros fecharam.”

Assim como a diversificação cria resiliência para os meios de subsistência, também é essencial para os ecossistemas de recifes e as redes de recifes conectadas por correntes oceânicas para permitir que as larvas migratórias se movam e se adaptem. Malin Pinsky, professor associado da Rutgers University, New Jersey, que liderou um estudo recente, diz: “Descobrimos que uma diversidade de tipos de recife fornece a variedade da qual a evolução depende. Precisamos conservar os locais quentes, que são fontes importantes de corais tolerantes ao calor, bem como locais mais frios que podem se tornar importantes habitats futuros.” Ele acrescenta que os corais já estão migrando na direção dos pólos, aparecendo no Japão, em lugares que antes eram cobertos de algas, e no sul da Austrália, “o que é mais um sinal de esperança”.